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© REUTERS - Un puissant séisme de magnitude 7,0 a frappé mardi soir Haïti, où l'on redoute des centaines voire des milliers de morts alors que de nombreux immeubles et habitations se sont effondrés dans la capitale Port-au-Prince et ses alentours.
Aucun bilan précis n'est disponible pour l'instant mais, selon des témoins, plusieurs centaines de personnes sont prisonnières dans les décombres des immeubles, hôtels et magasins qui se sont écroulés, parmi lesquels figure le bâtiment abritant le siège des Nations unies et le palais présidentiel.
Les images de Reuters télévision montrent des images de chaos et des scènes de panique dans les rues de Port-au-Prince où erraient des gens hagards et en sanglots.
L'épicentre du séisme a été localisé à l'intérieur des terres, à 10 km de profondeur et à 16 km de la capitale. Le tremblement de terre a eu lieu à 17h00 locales (22h00 GMT).
Pays le plus pauvre de la région, Haïti est très mal équipé pour faire face à ce type de catastrophes et a lancé un appel à l'aide internationale.
"J'appelle la communauté internationale, particulièrement les Etats-Unis, à faire ce qu'ils ont fait pour nous en 2008 lorsque quatre ouragans avaient frappé Haïti", a déclaré sur CNN l'ambassadeur de Haïti aux Etats-Unis, Raymond Alcide Joseph, évoquant "une catastrophe majeure".
Réagissant immédiatement à l'annonce de la catastrophe, le président Barack Obama a déclaré que "ses pensées et ses prières" allaient vers le peuple haïtien et a promis de fournir toute l'aide nécessaire.
DEUX AVIONS FRANÇAIS EN ROUTE
L'administration américaine a précisé que le département d'Etat, la sécurité civile et l'armée américaine travaillaient à une évaluation de la situation et à coordonner l'assistance nécessaire.
L'agence américaine pour le développement international (USAID) va dépêcher sur place une équipe de 72 personnes et de six chiens secouristes ainsi que 48 tonnes d'équipements de secours.
A Paris, le secrétaire d'Etat français à la Coopération, Alain Joyandet, a annoncé l'envoi de deux avions transportant des équipes de sauveteurs et des vivres.
Il a dit n'avoir aucune information sur d'éventuelles victimes françaises. Quelque 1.400 Français vivent à Haïti, dont 1.200 dans la capitale (pour plus de détails: ).
Un géophysicien de l'institut géologique américain (USGS) à Golden dans le Colorado a indiqué qu'aucun séisme de cette ampleur n'avait été enregistré à Haïti depuis plus de 200 ans. "Il y a eu deux tremblements de terre majeurs en 1750 et 1771, mais depuis il n'y en a pas eu de cette magnitude", a dit Dale Grant.
Le séisme a été suivi quelques minutes plus tard par une forte réplique d'une magnitude de 5,9 et une veille au tsunami a été lancée dans la zone des Caraïbes. De nombreuses autres répliques ont suivi.
"NULLE PART OÙ ALLER"
Alors que la nuit était tombée à Port-au-Prince, des habitants utilisaient des lampes torches pour tenter de trouver des survivants dans les décombres.
"Toute la ville est dans l'obscurité. Il y a des milliers de personnes assises dans les rues qui n'ont nulle part où aller", a déclaré Rachmani Domersant, un responsable de l'organisation caritative Food for the Poor.
"Je pense que parler de centaines de victimes seraient une grave sous-estimation", a-t-il ajouté.
Des témoins rapportent que de nombreuses maisons et baraquements construits sur les collines proches de Port-au-Prince se sont effondrés. Les communications sont perturbées, le seul moyen de joindre des gens dans la capitale étant le téléphone satellitaire.
A Port-au-Prince, le palais présidentiel est en ruines et ses dômes sont à terre. L'hôtel Montana, où séjournent de nombreux étrangers, est également endommagé.
L'immeuble de cinq étages qui sert de quartier général aux Nations unies a aussi été dévasté. "Nous ne savons pas combien de personnes étaient dans le bâtiment", a déclaré le secrétaire aux opérations de maintien de la paix, Alain Le Roy, à la presse. Selon l'un de ses assistants, 200 à 250 personnes y travaillent en temps normal.
Environ 9.000 soldats et policiers de l'Onu sont stationnés dans le pays dans le cadre de la Minustah (mission des Nations unies pour la stabilisation en Haïti).
La Banque mondiale, dont les bureaux situés dans la banlieue ont été détruits, a annoncé mardi qu'elle allait dépêcher une équipe à Haïti pour évaluer l'étendue des dégâts et qu'elle commençait à travailler à des projets de reconstruction.
De son côté, la banque de développement inter-américain a dit avoir débloqué une aide d'urgence de 200.000 dollars qui sera destinée à la fourniture de nourriture, d'eau, de médicaments et d'abris pour les victimes.
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